Lewis Waterman, Inventor de la Estilográfica Actual

Retrato del inventor del bolígrafo László József Bíró

Lewis Edson Waterman (1837 - 1901) fue el inventor de la pluma estilográfica de alimentación mediante acción capilar y fundador de Ideal Pen Company y Waterman Pen Company.

Waterman nació el 18 de noviembre de 1837 en Decatur, Nueva York. No sabemos mucho sobre sus primeros años de vida, pero sabemos que fue instructor de taquigrafía, vendedor de libros y agente de seguros.

La leyenda cuenta que en su último trabajo mientras intentaba firmar un contrato para un seguro con un cliente, su pluma estilográfica se estropeó y se derramó por todo el contrato. La leyenda dice además que, mientras Waterman buscaba un nuevo contrato, el cliente firmó un acuerdo con otro agente y Waterman perdió la venta.

Esta leyenda es sólo eso, una leyenda. Pero la verdad es que en 1883, Waterman mejoró la pluma estilográfica existente. Se dio cuenta de que las estilográficas de la época no tenían ningún control sobre el flujo de tinta, lo que causaba fugas.

Él y su hermano Elijah comenzaron a experimentar con diferentes tubos de respiración para el depósito. Al final, descubrieron que si se deja entrar aire en el suministro de tinta de un estilógrafo a través de tubos capilares (tubo muy estrecho llamado así por su parecido en tamaño a los capilares sanguíneos), la tinta fluirá fuera del depósito mediante la fuerza de la gravedad pero de forma suficientemente lenta como para no causar fugas.

El 12 de febrero de 1884 Waterman patentó una pluma estilográfica a su nombre y en un principio, él mismo las fabricaba. Las vendía detrás de una tienda de cigarros garantizando su funcionamiento durante 5 años a esos primeros clientes.

En 1885, se asoció con Asa Shipman y fundó The Ideal Pen Company, pero esta asociación no duró. Volvió a intentarlo en solitario, pero más tarde cuando necesitó reunir capital, fundó la Waterman Pen Company en 1887.

En 1899 hizo una modificación en el plumín de la estilográfica. El problema era que cuando un estilógrafo estaba casi vacío, se formaba una burbuja. Resolvió este problema haciendo bolsas de desbordamiento a ambos lados de los canales de alimentación. Waterman no sólo trabajó en plumas estilográficas. Entre algunos de sus logros estuvo también inventar un exitoso método para conservar y concentrar el zumo de uva.

Patente de la pluma estilográfica de Waterman

Al vender sus plumas estilográficas, estaba tan seguro de su producto, que tenía una estricta política de devolución sin preguntas. Sin duda tenía razones para estarlo ya que su diseño era increíblemente fiable.

Los pedidos comenzaron a llegar de todo el país y del extranjero. El negocio fue tan bien que a finales del siglo XIX su empresa fabricaba siete de cada diez plumas que había en el mercado y tuvieron que trasladar la producción a medida que el negocio crecía. Su fama llegó a un punto, que la Waterman Pen Company tuvo el honor de exponer en la 'Exposition Universelle' de París en 1900.

Cuando Lewis Edson Waterman murió en 1901, su sobrino Frank D. Waterman se hizo cargo del negocio y comenzó a expandirlo aún más. Incrementó las ventas a 350.000 estilográficas al año. Sin embargo, con el tiempo, las ventas comenzaron a descender y otros fabricantes como Parker, Sheaffer y Wahl-Eversharp aparecieron en el mercado.

Al final, la Waterman Pen Company terminó cerrando en 1954 después de años de lucha. La filial francesa de Waterman, Waterman Jif (más tarde conocida como Waterman S.A.) sobrevivió y absorbió lo que quedaba de la empresa estadounidense y de su parte británica. Waterman S.A. fue adquirida por Sanford en 2001 y se convirtió en una división de Newell Rubbermaid, propietaria de The Parker Pen Company. La sección británica, que ahora es una fábrica Parker, se cerró en 2011 y toda la producción se trasladó a Francia.

Las primeras plumas Waterman estaban hechas de caucho duro y tenían plumines de oro de 14 quilates. Varias de las plumas fabricadas en aquellos primeros años todavía se pueden encontrar hoy en día y, debido a la calidad de su producción, son muy apreciadas por su suavidad y flexibilidad. Los modelos más comunes de esa primera época son el gotero con tapón deslizante, la palanca de llenado con tapón de rosca y la pluma con plumín de seguridad retráctil.